Dra. Ingrid Garcés Millas.
(La primera parte de esta columna de opinión la encuentras aquí y la segunda está acá)
Dentro las principales conclusiones encontradas en los informes de fiscalización publicados por la Superintendencia del Medio Ambiente(SMA) a través del Sistema Nacional de Información de Fiscalización Ambiental (SNIFA), tenemos que en el 2013 el informe DFZ-2013-1006-II-RCA-IA, existe una clara afectación de las condiciones hidrogeológicas del Salar de Atacama, debido a la explotación de salmuera, situación que se demuestra en el deterioro provocado a la flora asociada a pozos y sitios de captación (aumento del número de especies vegetales con baja cobertura de copa verde y estado de vitalidad seco), hallazgo que tiene un vínculo directo con las decisiones arbitrarias tomadas por el titular del proyecto para modificar los umbrales de activación de su Plan de Contingencia (PC) (se disminuyó la cota de la lámina de agua para la activación del PC), falta a la que se suma la NO activación del PC, pese a que se presentaron bajas en los niveles de agua en los pozos L2-4. Otro elemento es la notoria disminución de los niveles de agua del Salar, la ausencia de los informes de inyección y reinyección para el periodo 2012-2013, a lo que el titular responde mediante carta MA 457/13, que hará entrega de la información solicitada (oficio N°057/2013) durante el mes de enero de 2014. A la fecha, el sistema de seguimiento no cuenta con dicho informe. Existe una clara falta por parte de la empresa y además de la fiscalización adecuada.
En el 2014, los principales hallazgos consignados en el informe DFZ-2014-26-II-RCA-IA, se hace referencia a la no activación de las fases I y II del Plan de Contingencia, pese a presentarse bajas significativas de los umbrales para su activación. Nuevamente la empresa SQM no presenta la actualización del PC de acuerdo a los tiempos establecidos por la RCA, sumado a la no presentación de los valores de nivel de los pozos indicadores de activación (Pozo L4-10; L2-27), tampoco se cuenta con la información para el pozo L2-28. En cuanto al recurso flora, se pudo constatar la pérdida de 13 ejemplares de Algarrobo (Prosopis Flexuosa), cuyo estado al momento de la inspección, era Seco, cifra que corresponde al 22% del total de ejemplares monitoreados.
Para los años 2015 y 2016, los hallazgos encontrados en las inspecciones hechas por la Autoridad Ambiental, confirman de manera indiscutible, las sospechas sobre una posible degradación de la variable ambiental del Salar, asociada a las actividades de extracción de salmuera del mismo, ya que de acuerdo con el informe DFZ-2015-43-II-RCA-IA del año 2015, se logra constatar la existencia de una disminución del espejo de agua en los sistemas lacustres asociados al sistema vegetativo del Borde Este del Salar, especialmente en la Laguna Interna. Hecho que explica, la gran cantidad de hallazgos realizados para el recurso flora, entre los que se destacan la identificación de un importante número de sectores o parcelas sin vegetación sobre el Borde Este, cuyo valor va en aumento. Situación que se repite en el sector del Pozo Camar, en donde pudo observarse que el número de especies en estado seco y en categoría muy débil ha ido en aumento, en comparación de años anteriores. Finalmente, el informe de fiscalización ambiental del año 2016 DFZ-2016-2826-II-RCA-IA, menciona una serie de actuaciones irregulares por parte del titular, de las que se destacan cuatro hallazgos relevantes:
el primero se debe a la modificación del factor de conversión para aumentar el volumen de explotación de salmuera (RCA establece 1 l/s = 31.104 m3/año, mientras que el titular considera 1 l/s= 31.536 m3/año).
El segundo se relaciona con la reinyección de salmuera, la cual de Litio, arrojasen inconsistencias similares a las presentadas anteriormente, sería un antecedente más que demostraría la inviabilidad de este tipo de actividad, desde un punto de vista ambiental tal como se ha estado desarrollando. Razón de peso que permite asegurar que tal cual como se ha venido explotando la salmuera del Salar de Atacama, imposibilita direccionar el rumbo de esta industria hacia el aumento de la capacidad de explotación del recurso.
De acuerdo con la evaluación ambiental realizada al desarrollo de la industria del litio en la Región de Antofagasta, es importante recalcar la importancia que requiere la preservación de ecosistemas estratégicos y de gran fragilidad como son los salares, razón por la cual se considera insostenible continuar con la explotación del Salar de Atacama en las condiciones actuales de operación que se desarrollan en su interior, ni mucho menos una prospección de esta industria hacia el incremento en los muestra errores de cálculo en su balance, específicamente en la reinyección indirecta.
El tercer lugar corresponde al reemplazo de equipos de medición tipo flujómetros, de lo cual no se presenta la información histórica de los instrumentos retirados (volumen total acumulado), situación que imposibilita la verificación de la extracción de salmuera.
El cuarto y último aspecto a destacar de dicho informe es la existencia de un recalculo y/o modificación de los reportes de extracción total de salmuera (de acuerdo con los valores reportados mensualmente al SERNAGEOMIN, los formularios de presentación de información muestran modificaciones posteriores que alteran los valores de extracción de salmuera de meses anteriores), lo que explicaría la no concordancia con los valores indicados por el titular durante la inspección del ente de control.
Se espera que si los informes de fiscalización ambiental de la otra empresa involucrada en la explotación del Salar de Atacama para la fabricación de productos volúmenes de explotación de salmuera, hechos que fortalecen la tendencia hacia la diversificación de productos de litio como medida de disminución del impacto ambiental provocado en este Salar, acompañado de condiciones complementarias que prohíban cualquier autorización tendiente al aumento de volúmenes de explotación de salmuera en el Salar de Atacama, control eficaz de las actuales operaciones que se adelantan en el salar (revocar licencias en los casos que sea necesario), y disminuir y estabilizar las cantidades de salmuera explotables, entre otras medidas que favorezcan la capacidad de resiliencia del ecosistema.
La disputa se agrava si a lo anterior se suma la explotación de recursos hídricos sobre esas áreas por parte del sector minero, siendo Minera Escondida Limitada con 1473 l/s y Zaldívar con 625 l/s, todas en el sector sur del salar. Sumado a ello, está la concepción que se tiene del agua en el país, dado que esta recibe el trato de un bien material más que se puede tranzar libremente en el mercado, lo que dificulta un debido control sobre sus usos y cantidades de explotación por parte del Estado.
Entender la dinámica de recarga o funcionamiento hidrogeológico del acuífero del núcleo del Salar, es imprescindible para una comprensión de la problemática inicialmente planteada, relacionada a una degradación de las condiciones ambientales del Salar por la explotación de salmuera en el área de estudio, para la obtención de productos de litio. El modo de recarga que sostiene a este acuífero en particular, depende de dos tipos de flujo: el primero, producto del flujo subterráneo lateral proveniente de acuíferos adyacentes sobre los márgenes Norte (aguas salobres), Sur y Este (agua dulce) del núcleo, y el segundo corresponde al flujo de precipitación directa sobre el núcleo (menor proporción).
El impacto asociado a una explotación desmesurada de recursos hídricos en la Salar de Atacama repercute de manera directa sobre sus componentes fauna y flora, dado que una leve disminución en los niveles de agua, al perder suelo ecológico (disminución de lagunas y zonas inundables), genera fenómenos de pérdida de vegetación, disminución de fauna; principalmente aves migratorias, entre otros, debido a la gran fragilidad de este ecosistema.
Entre los principales impactos a la biodiversidad asociados con extracción de salmuera del núcleo y la disminución de los niveles de agua en los sistemas lagunares periféricos, se destaca el deterioro provocado a la vegetación asociada a pozos y sitios de captación, en donde se ha observado un aumento en el número de especies con baja cobertura de copa verde y en estado de vitalidad seco, así como la identificación de un importante número de sectores o parcelas sin vegetación sobre el Borde Este, cuyo valor va en aumento, a causa de la sobreexplotación y pérdida del medio natural, lo que disminuye entornos para la desarrollo de la vida silvestre.
Conforme al panorama expuesto anteriormente, es fundamental buscar alternativas que garanticen tanto el crecimiento económico de la región como la protección un ecosistema altamente sensible como lo es el Salar de Atacama, respuesta que puede hallarse en la diversificación de la matriz productiva, enfocada hacia la elaboración de productos con valor agregado, que represente grandes dividendos no solo para las empresas sino para la Estado. Situación que replantearía el modelo de negocio actual, el cual está basado en la exportación masiva de productos básicos (commodities) hacia la fabricación de elementos con mayor grado de elaboración y valor económico. Para este fin es necesario establecer convenios con las principales empresas que actualmente fabrican baterías de litio o sus piezas (clientes directos del Litio Chileno), para que se puedan llegar a puntos de encuentro que beneficie a las partes involucradas (empresas, estado, comunidades, Salar). Partiendo por una reevaluación del sistema de explotación de salmueras y la búsqueda de nuevos mecanismos de extracción de minerales de estas, que eviten grandes pérdidas de agua por evaporación (procesos electroquímicos), fijando caudales de bombeo fijos, exentos de ampliación y garantizando la sustentabilidad de los procesos que prevengan daños irreversibles en estos ecosistemas.
